La magnitude est une mesure de la luminosité apparente des astres. Elle n’a en général rien à voir avec leur luminosité absolue. Par exemple le soleil est une étoile intrinsèquement moins brillante que la plupart des étoiles visibles à l’oeil nu depuis la Terre.

Les premières estimations de la luminosité apparente des objets astrophysiques remontent à l’Antiquité grecque. Hipparque avait déjà classé les étoiles visibles à l’oeil nu en étoiles de première grandeur, deuxième grandeur, et ainsi de suite jusqu’à sixième grandeur, ces dernières étant les moins brillantes.

La classification actuelle reprend essentiellement celle des astronomes grecs, mais utilise le terme de magnitude plutôt que celui de grandeur. Il se trouve que l’oeil humain ne distingue pas tant les différence de luminosité entre deux objets, mais plutôt leur rapport (on dit que l’oeil humain a une réponse logarithmique). De ce fait, deux étoiles de première et deuxième grandeur avaient une luminosité apparente différant l’une de l’autre d’un facteur de l’ordre de 2,5, et c’est ce chiffre qui est encore utilisé de nos jours. Ainsi, une étoile de magnitude 0 est 2,5 fois plus brillante qu’une étoile de magnitude 1, 6,25 fois plus brillante qu’une étoile de magnitude 2 et ainsi de suite. En particulier, une différence de 5 en magnitude correspond à un rapport d’envirion 100 en luminosité apperente. Avec cette classification, quelques rares étoiles ont une magnitude négative. L’étoile la plus brilante du ciel, Sirius, a une magnitude de -1,5 et Canopus (invisible depuis la France métropolitaine) a une magnitude de -0,6. La planète Venus a une magnitude autour de -4,2 et qui varie légèrement selon sa position relative par rapport à la Terre et au soleil. La pleine lune a une magnitude d’environ -12,5 et le soleil une magnitude de -26,7. Les objets les moins brillants visibles à l’oeil nu ont une magnitude comprise entre 3 et 8 selon les conditions d’observation (la magnitude 8 n’étant visible que dans des conditions particulièrement exceptionnelles et des observateurs très expérimentés ; en milieu urbain on ne voit guère mieux que la magnitude 3). Les objets les moins brillants visibles à l’aide des télescopes actuels ont une magnitude approchant 30 : ce sont des objets près de 40 mille milliards de milliards de fois moins brillants que le soleil.

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